Wozu ist die Zecke eigentlich gut?
In den Wäldern unserer Welt lebt ein archaisches Geschöpf. Ein Blutsauger, der seit etwa 100 Millionen Jahren im Gestrüpp und auf Blättern lauert, stets auf der Suche nach einer neuen Nahrungsquelle. Als der Einschlag eines Asteroiden nicht nur die Dinosaurier, sondern drei Viertel aller Tier- und Pflanzenarten auf unserem Planeten auslöschte, hat dieses kleine Spinnentier überlebt, mit seinen acht Beinen, seinem Saugrüssel, seinen Zähnen und Krallen. In rund 900 verschiedenen Arten gibt es sie heute: die Zecke – eine Meisterin des Überlebens.
Nun heißt es oft, alles in der Natur sei zu etwas gut und erfülle in der Evolution einen Zweck. Daher stellt sich die Frage: Wozu ist die Zecke gut, die uns alljährlich – und dank Klimawandel allmählich auch ganzjährig – die Furcht vor Borreliose und FSME-Virus lehrt? Und vor allem: Wie gelang es diesem Tier, das doppelt so alt ist wie der Himalaya, so lange zu überdauern?
Hat alles in der Natur einen Zweck?
Ute Mackenstedt, Professorin für Parasitologie an der Universität Hohenheim in Stuttgart, gibt vorab zu bedenken: „Die Frage, wozu etwas gut ist, ist sehr anthropozentrisch gestellt.“ Zecken seien einfach da, genau wie wir.
Die Natur kennt keine Zwecke, kein gut und schlecht. Dies sind menschliche Kategorien, mit denen er in die Welt blickt und sie ordnet. Und blickt man in die Welt der Zecken, statt bloß in die Welt der Apothekerzeitungen und Arztpraxen, lässt sich tatsächlich Beachtliches entdecken zu Wesen und Wirken dieser unbeliebtesten aller Milben.
Zurück also zur Frage, warum das Tier, das mehr als 300-mal so alt ist wie der Homo sapiens, so lange durchgehalten hat. „Viele Zecken sind Generalisten“, sagt Mackenstedt. Sie saugen Blut an vielen verschiedenen Wirten und sind damit nicht abhängig von einer einzelnen Art. „Sie können mehrere Jahre lang hungern und sind auch in der Lage, eine Zeit lang unter Wasser zu überleben.“
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Zur vollständigen AnsichtWenn sie erst einmal einen Wirt gefunden haben, garantiert ihre biochemische Grundausstattung eine reichhaltige Mahlzeit: Zeckenspeichel enthält Substanzen, die die Immunantwort im Bereich der Stichstelle unterdrücken und die Blutgerinnung verhindern. So können sie mehrere Tage lang Blut saugen, das nicht aufhört nachzufließen. Damit sie unbemerkt bleiben, lassen sie den Stich schmerzlos erfolgen.
Es könnte diskutiert werden, dass die Zecken als Krankheitsüberträger natürlich auch dafür sorgen, dass unser Immunsystem mit diesen Krankheitserregern auch fertig werden muss und damit unser Immunsystem immer herausfordern.
Ute Mackenstedt,
Professorin für Parasitologie an der Universität Hohenheim, Stuttgart
Die Kontrolleurin der Populationen
Diese effektive Jagd nach Blut macht sie zu einem wirkungsvollen Kontrolleur von Populationen. „Wenn Tiere von vielen Zecken befallen werden, dann kann der Blutverlust sehr groß sein und unter Umständen das Tier töten“, sagt die Parasitologin. Außerdem übertragen die Zecken verschiedene Krankheitserreger, an denen die Wirte sterben können.
Dass sie es oft nicht tun, liegt daran, dass die uralte Nachbarschaft – Rehe und Hirsche gibt es seit etwa 20 Millionen Jahren – einem evolutionären Trainingslager gleichkommt: Wildtiere haben sich an die Erreger angepasst, was für viele Nutztiere nicht gilt. Die Zecke hat also die Fitness ihrer wilden Mitgeschöpfe herausgefordert.
Zecken richtig loswerden: Das müssen Sie beachten
Bei einem Zeckenstich gilt: Je schneller man die Tiere aus der Haut entfernt, desto besser. Doch wie geht es danach weiter? Wie wird man die entfernte Zecke am besten los? Die effektivsten Methoden im Überblick.
Durchaus von Nutzen ist die Zecke als Nahrungsmittel. Manche Pflanzenfresser vertilgen sie als blinden Passagier, während sie sich an der grünen Hauptspeise bedienen. Doch es gibt auch Tiere, die Zecken zu ihrer regulären Beute zählen: Der Madenhacker zum Beispiel, ein Vogel in Zentral- und Ostafrika, der die Zecken von den großen Wirten pflückt. Insekten wie die auch hierzulande vorkommende Zeckenerzwespe legen dagegen ihre Larven in die Eier der Zecken, von denen sich der Wespennachwuchs ernährt.
Die Zecke und das Netzwerk des Lebens
Vielleicht ist die Komplexität des vielfältig vernetzten Lebens nirgends so sichtbar, wie in der Welt der Parasiten. Zecken können von Pilzen oder Fadenwürmern befallen werden. Pilze halten den Nährstoffkreislauf generell in Gang durch das Zersetzen organischen Materials.
Fadenwürmer dagegen sind die tierischen Komplizen bedrohter Pflanzen, deren Schädlinge sie befallen und schwächen. Außerdem werden Fadenwürmer selbst gefressen, zum Beispiel von Hundertfüßern, die wiederum von Spinnen gefressen werden, die wiederum von Vögeln gefressen werden.
Man sieht es der Zecke nicht an, die wir bei der Selbstinspektion nach dem Waldausflug an der Kniekehle entdecken, aber sie leistet indirekt einen Beitrag dazu, dass die Blaumeise in unserem Garten trällert – oft sogar unter Einsatz ihres Lebens.
Die Zecke: „Ein Erfolgsmodell der Evolution“
„Mich faszinieren Zecken, weil es uralte Organismen sind, die sich seit Millionen von Jahren nicht verändert haben“, sagt Mackenstedt. Noch immer ernährten sie sich auf dieselbe Weise, zeigten kaum Veränderungen in ihrer Morphologie, ihrer äußeren Erscheinung.
Ist die Zecke ein beängstigender Schädling, ein Seuchenherd auf acht Beinen? Für die Parasitologin ist der Plagegeist aus dem Unterstamm der Kieferklauenträger vor allem eins: „Ein Erfolgsmodell der Evolution.“